べすとぷれいす | 小説 BEST PLACE | FILE002：猫になった男

「藍川!!　そっちへ行ったぞ!!」

無線機に繋がれた軽量インカムから、”ちゃか郎さん”の声が俺の耳へと響く。
人っ子一人いない夜の倉庫街。中途半端な月明かりの下、積み上げられた貨物コンテナの上を走る！走る!!走る!!!
標的は、女子高生”小津道子”失踪事件に関与した疑いのあるヘブンアーティスト。

ヘブンアーティスト制度…それは、芸術家と観客との交流の場を設け、地域文化活動の活性化を担うという目的の下に施行されている大道芸人支援プログラムである。
厳正な審査を潜り抜けた東京都公認の大道芸人に対して、公共施設（の一部）をステージとして提供するという物だ。

”小津道子”失踪事件の捜査を始めた俺達は、事件当日の駅前広場がヘブンアーティスト向けに開放されていた事を掴んでいた。　一般の通行人から目撃証言を引き出すのは、時間が経過しすぎてしまった現在、ほぼ無理であろう。

ならば、東京都生活文化局に登録されている大道芸人達から、何か情報は聞き出せないだろうか？　”小津道子”は、タキシードにマスク姿の大道芸人が演技をしている最中に、姿を消した……。

と言う事は、そのタキシード野郎が失踪する瞬間を目撃していないだろうか？

大道芸人達からの骨の折れる聞き込みの結果……、その考えは意外と的外れで無い事が分かった。
”スーパー・ファントム”と名乗る問題の大道芸人……、彼のステージと重ねて数件の失踪事件が発生していたのだ。”小津道子”のケースを含めなくても、単なる偶然で片付けるには惜しい材料だ。

……そしてついに、奴の追跡に成功した俺達は……。

俺はコンテナからコンテナへと器用に飛び移り、ファントムの逃げ道を先回りする。奴のトレードマークである銀仮面が、月明かりを受けてキラリ輝く!!
徐々に追いかける速度を速め、最高スピードに達した瞬間……、俺は滑走路であるコンテナに最後のステップを決め、宙を舞った。

スローな時間の中で、奴がゆっくり俺の方へ向き直る。
地球の重力に引かれ、助走の勢いが少しずつ失われながらも……、奴に……ファントムに致命的ダメージを与えるだけのスピードは十分にあった。俺の両足が奴の顔面にヒットすると同時に、両者相打ちという感じでその場に倒れ込んだ。
衝撃で奴の顔から銀仮面が外れ、美しい弧を描きながら宙を舞う。
俺は打ち所が悪かったのか……気を失う事こそ無かったが、体中が痛くて思うように動けない……!!

「み……民間捜査員の……藍川だ……。　貴様を連続失踪事件の重要参考人として……」それでも、俺はあくまで職務を全うしようとした。ここまで来て、奴を逃がしてなるか！
ファントムはヨロヨロと起きあがり、足下に転がった銀貨面を手に取り……被り直す。
背筋をピンと伸ばし、奴の四肢が活き活きと動き出す。まるで、力を取り戻したと言わんばかりに。

「……私をここまで追い詰めたのは、君達が初めてだ。その努力には……敬意を払おう」奴は地べたに這いつくばる俺に向かって、大袈裟な拍手をする。

「だったら……偉そうにしてないで、何か賞品でもくれよ。」
精一杯の抵抗……。
「賞品か……。良いだろう……私を追い詰めた褒美として、君達の探していた少女を返してあげよう。」

奴はパチンと指を鳴らし、月を見つめて小さく頷いた。その様子を見ながら、俺は心の中でガッツポーズを決める。奴が自分の罪を認めた瞬間だ。

「やっぱり、手前ぇの仕業だったんだな。……この変態芸人!!」

ファントムは、月明かりを背にマントをなびかせ、ポーズを決める。
「認めたから……どうだというのだ？　私が彼女を、どうやって誘拐したのか？　君には科学的に証明できるかね？　物的証拠は？……私と彼女を結び付ける物は何もない。」
「手前ぇ、それで……喧嘩売ってるつもりか？」

「私は常に……、現代科学と司法の外側にいる。誰も、私を捕まえられない。」
「なら……もちっと……、分かる言葉で説明してくれよ。」

ファントムは、俺に右手を開いて見せた。

「説明の必要は無い。すぐに、体感させてやる……私を足蹴にした報いだっ!!!」

やっぱり跳び蹴りじゃなくて、体当たりにしておくべきだったなぁ……。と、そんな悠長な事を言ってる場合じゃない。ファントムは５本の指を折りながら、何かをカウントしている。……一体、何をする気だ？

「藍川!!!!」
奴が最後の指を折り曲げる瞬間、コンテナの陰から”ちゃか郎さん”が飛び出す！

そして迎えた……カウント・ゼロ。辺りが光に包まれ……、瞼を閉じても光の波が次から次へと脳味噌に流れ込んで来る感覚。あのキザ野郎、何をしやがったんだ？

月夜の倉庫街。積み上げられたコンテナの山。俺は、アスファルトの地面に倒れていた。体のあちこちが痛いが、動けない事はない。少なくともファントムに跳び蹴りを食らわしたのは事実な訳だ。それだけでも、殊勲賞ものとしておこう。……残念ながら、逃げられちまったようだが……

「ちゃか郎さーん!!　無事なら返事してください!!」
夜の倉庫街に、俺の声だけが響く。痛む体を引きずりながら、あちこち探し回ると……。
「藍川……ここにゃー!!」

かすかに……聞き慣れた声がした。２ブロック先のコンテナ群の方からだ。 相方の無事を期待して、悲鳴を上げる体にムチ打ちながら声の方に走って行くと、そこにいたのは……、暗闇に光る２つの円らな瞳。小さな……三毛猫だった。

全身の力が抜け、へたり込む……。呆れて、声も出ない。
「いやぁ、藍川。無事で良かったにゃー。怪我は無いにゃ？」

人懐っこそうに暗闇から近寄ってきた三毛猫は、俺の名を馴れ馴れしく呼ぶ。
人間は本当に信じられない事が起きると、思考が一瞬停止するらしい。今の俺は、正にその状態だった。

「まさか……”ちゃか郎さん”？」
「どうした藍川、私の顔に何か付いて……」

”ちゃか郎さん”を名乗る三毛猫は、前足の肉球を見つめて動きが止まった。

ふぎゃーーーーーーーーーー！！

「藍川……、もしかして……猫になっちゃった……にゃ？」
「……」
相方に自分が猫になってしまった事を認めさせるのは、おそらく全人類が体験した事のない事態だと思う。なるほど……、ファントムの言ってた意味が漸く分かってきた。

現代科学と、司法の外側に奴がいるという事が。